Ciencia

Una misteriosa enfermedad ya ha segado la vida de al menos 60 personas en la República Democrática del Congo.
Hasta el 19 de febrero, se notificaron un total de 955 casos con 60 muertes (tasa de mortalidad del 6,3 %) en dos zonas sanitarias de la provincia de Équateur, en el noroeste del país centroafricano, según un reciente boletín de la oficina de África de la Organización Mundial de la Salud.
El primer caso se registró en enero, cuando tres niños menores de cinco años enfermaron después de comer un murciélago muerto.
Las principales manifestaciones clínicas de la enfermedad incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y corporales, sudoración, secreción nasal, rigidez de cuello, tos, vómitos, diarrea y cólicos intestinales.
Se informa que, en la mayoría de los casos, el fallecimiento se produjo en las 48 horas siguientes a la aparición de los primeros síntomas.
Hasta el momento no se ha identificado la causa precisa del brote, siendo descartadas las enfermedades por los virus del Ébola y de Marburgo.

El municipio de Buriticupu, en el estado de Maranhão (en el extremo noreste de la Amazonia), está siendo poco a poco engullido por la tierra y las autoridades se han visto obligadas a declarar el estado de emergencia tras los grandes cráteres de varios metros de profundidad formados en las últimas semanas.
Los expertos atribuyen la formación de estos fenómenos -conocidos localmente como ‘voçorocas’ (socavones)-, a la infiltración de aguas pluviales en suelos muy permeables, que genera un proceso erosivo acelerado.
«En los últimos meses, las dimensiones se han ampliado exponencialmente, acercándose sustancialmente a las viviendas», señala el decreto emitido este mes de febrero por el gobierno de la ciudad.
La declaración responde a la creciente amenaza de deslizamientos y movimientos de masa que ponen en riesgo a unas 1.200 personas en 250 viviendas, especialmente en barrios vulnerables. Asimismo, el decreto autoriza la movilización de todos los órganos municipales, bajo la dirección de la Coordinación de Defensa Civil, para emprender acciones de respuesta, evacuación, contención y rehabilitación de las áreas dañadas.
También otorga facultades a las autoridades para ingresar en edificaciones en riesgo y, en situaciones de peligro inminente, utilizar propiedades privadas -con compensación al propietario en caso de daño-, así como iniciar procesos de expropiación de bienes ubicados en zonas inseguras.

En Yakutia, la región del frío extremo y del permafrost en el Lejano Oriente de Rusia, se encuentra uno de los agujeros más grandes del planeta: el yacimiento de diamantes Mir, que proporcionaba al país la mayor parte de estas piedras preciosas.
La gigantesca cantera se ubica en una chimenea de una roca magmática, denominada kimberlita, que se solidificó como resultado de una erupción volcánica hace unos 362 millones de años. La mina tiene 1.200 metros de diámetro y 525 metros de profundidad y es incluso visible desde el espacio. Los vuelos en helicóptero están estrictamente prohibidos sobre la cantera, ya que el enorme socavón puede succionar a las aeronaves hacia sí.
Durante todo el periodo de su explotación a cielo abierto entre los años de 1957 y 2001 se extrajeron allí diamantes por valor de 17.000 millones de dólares. Para ello hubo que transportar hasta la superficie 170 millones de metros cúbicos de roca por una carretera serpenteante de más de 7 kilómetros de longitud.
El yacimiento de diamantes fue hallado el 13 de junio de 1955 por un grupo de geólogos soviéticos: Yuri Jabardín (jefe del equipo), Yekaterina Yeláguina y Vladímir Avdéyenko. El mismo día, los descubridores enviaron un radiograma codificado: «Hemos fumado una pipa de la paz, el tabaco es excelente». Es probable que, debido a eso, el lugar empezó a llamarse ‘pipa’ de kimberlita y diamantes Mir (la palabra ‘mir’ significa ‘paz’ en ruso). Por tan importante hallazgo, Jabardín recibió en 1957 el Premio Lenin, uno de los máximos reconocimientos de la URSS.

Un piloto de la Fuerza Aérea de EU reportó el avistamiento de un ovni mientras realizaba un vuelo secreto, describiéndolo como un objeto «gris y oscuro» con forma cilíndrica y «del tamaño de un balón de fútbol».
«Esto va a sonar raro, pero algo acaba de pasar debajo de mi ala, tal vez como un objeto del tamaño de un balón de fútbol, justo debajo de nuestra ala», dijo el aviador, identificado como Troy 21, a un controlador de tráfico aéreo en Los Ángeles.
El hecho ocurrió el 17 de septiembre del año pasado a las 14:30 (hora local). Sin embargo, recientemente se filtró una grabación del reporte que fue compartida en el programa de televisión ‘Banfield’ de NewsNation.
El controlador preguntó si creía que el objeto era un dron, a lo que el piloto, que volaba en un Beechcraft 350 C. a más de 6.000 metros, respondió que no estaba seguro. «Tengo a mi operador de sensores buscándolo en la cámara ahora mismo, veremos si podemos encontrarlo», indicó.
Aproximadamente un minuto después, informó que se detectó un objeto en el sistema de radar aire-aire, y unos 40 segundos más tarde se detectó otro a 96 kilómetros de distancia, aunque no está claro si se trataba del mismo que pasó por debajo del ala del avión.

La incorporación en ratones de una variante humana del gen NOVA1, denominada I197V, cambió la manera en que los roedores se comunicaban entre sí, lo que sugiere que este gen pudo haber desempeñado una función importante en el surgimiento del lenguaje hablado en nuestra especie, consignó este martes la Universidad Rockefeller, en Nueva York.
Investigaciones realizadas a principios de la década de 1990 revelaron que el NOVA1 produce una proteína de unión al ARN en las neuronas que influye en el desarrollo cerebral y en el control neuromuscular, que es esencial para el habla. También se descubrió que la variante I197V difiere de la de otros mamíferos y aves en un solo aminoácido.
Tras examinar la función del gen NOVA1 en roedores, los científicos identificaron que estaba activa en sus cerebros, específicamente en el mesencéfalo, donde puede regular una ruta asociada al control motor del tracto vocal.
Como parte del estudio de la universidad neoyorquina, publicado en la revista Nature Communications, se decidió introducir la I197V en el ADN de los ratones mediante la técnica de edición genética CRISPR para probar si eso alteraría su vocalización.
Generalmente, las crías de ratones producen sonidos en el rango ultrasónico similares a la sílabas del lenguaje humano para llamar la atención de sus madres, mientras que los machos adultos los emiten para cortejar a las hembras. Los científicos observaron que los ratones a los que se les había introducido la variante del gen humano emitían sonidos más complejos que aquellos que no la tenían.